NIH fördert Studie zu Wechseljahren und Alzheimer-Risiko von Frauen mit 3,4 Millionen Dollar

Förderung zielt auf Lücke in der Alzheimer-Forschung

Frauen stellen laut der Universität fast zwei Drittel der Menschen in den USA, die mit der Alzheimer-Krankheit leben. Warum sie so viel häufiger betroffen sind, ist weiterhin eine zentrale Frage der Hirnforschung. Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler der Rosalind Franklin University of Medicine and Science (RFU) gehen nun der Frage nach, ob hormonelle Veränderungen in den Wechseljahren einen Teil der Antwort liefern könnten.

Holly Hunsberger, PhD, Assistant Professor am Center for Neurodegenerative Disease and Therapeutics der Universität, hat die auf fünf Jahre angelegte Förderung über 3,4 Millionen Dollar vom National Institute on Aging erhalten, das zu den National Institutes of Health (NIH) gehört. Das Geld soll Arbeiten finanzieren, die klären, wie Veränderungen der Hirnaktivität während der Perimenopause zur Anfälligkeit für die Alzheimer-Krankheit beitragen könnten.

Was das Team untersuchen will

Die Perimenopause ist die Übergangsphase vor der Menopause. Sie ist von Schwankungen der Eierstockhormone geprägt, insbesondere des Östrogens, das eine wichtige Rolle für die Hirnfunktion spielt. Laut der Universität bemerken manche Frauen in dieser Zeit kaum Veränderungen bei Gedächtnis und Denkvermögen, andere berichten von deutlicheren Schwierigkeiten. Wie sich der Übergang in die Menopause auf die neuronalen Netzwerke des Gehirns auswirkt und ob diese Veränderungen zur Alzheimer-Krankheit beitragen können, ist wissenschaftlich noch nicht vollständig geklärt.

Die Forschung konzentriert sich auf den Hippocampus, eine Hirnregion, die für Lernen und Gedächtnis entscheidend ist. Hunsbergers Team will untersuchen, wie sich hormonelle Veränderungen auf die Kommunikation zwischen Gehirnzellen auswirken und ob Störungen dieser Verbindung Veränderungen beschleunigen könnten, die mit der Alzheimer-Krankheit einhergehen.

„Wir wollen herausfinden, wie der Übergang in die Menopause die Zelltypen und die neuronale Aktivität im Hippocampus verändert und wie diese Veränderungen die Alzheimer-Pathologie beschleunigen könnten“, sagte Hunsberger laut der Universität. Sie fügte hinzu: „Wir glauben, dass die Perimenopause einen kritischen biologischen Übergang darstellt, in dem Veränderungen der Schaltkreise im Gehirn die Anfälligkeit für Gedächtnisstörungen und stimmungsbezogene Symptome erhöhen können.“

Das Risikogefälle zwischen Frauen und Männern

Die Universität verwies auf Zahlen der Alzheimer's Association: Frauen haben im Alter von 65 Jahren ein Lebenszeitrisiko von 1 zu 5, an Alzheimer zu erkranken, bei Männern liegt es bei 1 zu 10. Die RFU erklärt, ein besseres Verständnis der biologischen Faktoren hinter diesem Unterschied könnte der Forschung helfen, neue Ansätze zum Schutz der Gehirngesundheit von Frauen im Alter zu finden.

Janice Urban, PhD, kommissarische Executive Vice President für Forschung an der RFU, sagte, das Projekt werde „unser Verständnis dieser neuronalen Veränderungen vertiefen und womöglich neue Erkenntnisse für Strategien liefern, um das Fortschreiten der Alzheimer-Krankheit in dieser großen und wachsenden Bevölkerungsgruppe zu behandeln oder zu verhindern“.

Was das bedeutet

Bei dem Vorhaben handelt es sich um Grundlagenforschung zu Schaltkreisen im Gehirn, nicht um eine Therapiestudie. Ergebnisse nennt die Quelle bislang nicht. Laut der Universität könnte die Studie, indem sie aufklärt, wie hormonelle Veränderungen die Schaltkreise im Gehirn beeinflussen, das Verständnis der Anfälligkeit für Alzheimer voranbringen und künftige Studien zur Gehirngesundheit von Frauen unterstützen. Vorerst zeigt die Förderung, dass der Bund weiter in eine Frage investiert, die einen großen Teil der Erkrankten betrifft.