Pink-Slime-Seiten im Gewand von Lokalnachrichten zogen Millionen an Facebook-Werbegeldern an, zeigt CMU-Studie

Was Pink-Slime-Journalismus ist

Der Begriff Pink-Slime-Journalismus ist nach dem Fleischabfallprodukt benannt und bezeichnet Nachrichtenseiten, die digital generierte Inhalte von geringer Qualität oder parteiische Artikel veröffentlichen und sich dabei als lokale Nachrichtenquellen präsentieren. Laut dem CMU-Team sind diese Seiten in dem Maße entstanden, in dem verlässliche Lokalmedien an Bedeutung verloren haben. Anders als echte Lokalmedien wissen die Leserinnen und Leser nicht, wer diese Seiten finanziert und beeinflusst.

Die Forschenden vom Department für Software and Societal Systems (S3D) der CMU sehen den Schaden darin, dass diese Seiten das Vertrauen der Menschen in Lokalnachrichten ausnutzen, um deren Überzeugungen zu beeinflussen. Die Seiten haben in der Regel keine echte Verbindung zu den Gemeinden, über die sie zu berichten vorgeben, und veröffentlichen eine Mischung aus digital generierten lokalen und nationalen Nachrichten. Die Forschenden weisen zudem darauf hin, dass mit besser werdenden KI-Inhalten immer mehr Artikel so wirken, als stammten sie von echten Menschen, obwohl sie von einer KI erzeugt wurden.

Was die Studie herausfand

Das Team sammelte 14.581 Werbebeiträge von 310 Facebook-Seiten, die auf 383 einzelne Domains verlinkten, von denen die meisten Pink-Slime-Ursprünge hatten. Neben den Ausgabentrends untersuchten die Forschenden, wer angesprochen wurde, und stellten fest, dass die Kampagnen nach demografischen Merkmalen und Bundesstaaten zugeschnitten waren. In entscheidenden Wahljahren nahmen die Seiten verstärkt Swing States und bestimmte Bevölkerungsgruppen ins Visier.

• Linksgerichtete Seiten sprachen mehr Frauen als Männer an, mit mehr Impressionen bei unter 55-Jährigen.
• Rechtsgerichtete Seiten sprachen mehr Männer an und erzielten mehr Impressionen bei über 55-Jährigen.

Obwohl die Werbung auf Facebook geschaltet wurde, verlinkten die beworbenen Seiten auch auf andere Plattformen wie X und Reddit. Die Betreiber nutzten außerdem lokale Facebook-Gruppen, die auf bestimmte Bevölkerungsgruppen zugeschnitten sind. Lynnette Ng, promovierte S3D-Absolventin, die an der Studie mitgewirkt hat, sagte, das Teilen von Artikeln in Community-Gruppen knüpfe an bereits bestehendes soziales Vertrauen an. „Für diese Unternehmen sind Facebook-Gruppen ein hervorragender Stellvertreter für die lokale Bevölkerung“, sagte sie.

Die Seiten verschwinden nach den Wahlen nicht. Den Forschenden zufolge bleiben sie aktiv und verlagern sich neben lokalen Inhalten auf Klagen und Rechtsstreitigkeiten, mit dem Ziel, die Facebook-Konten und -Seiten aktiv zu halten und im Bewusstsein der Menschen präsent zu bleiben.

Die Netzwerke hinter den Seiten

Pink-Slime-Seiten gehören typischerweise einer Muttergesellschaft, die ein Netzwerk von Medien betreibt und dafür digital generierte Inhalte verwendet, die auf die jeweilige lokale Gemeinde zugeschnitten werden. Die Studie analysierte drei solcher Muttergesellschaften: Courier, Metric Media und American Independent Media. Die Forschenden ordneten Metric Media als konservativ ausgerichtet ein, während Courier und American Independent eher liberal ausgerichtet sind.

Metric Media betreibt nach Angaben der Forschenden rund tausend dieser Seiten. Eine davon, der Scranton Reporter, berichtet über Gebiete eines hart umkämpften Kongresswahlkampfs. Im Bereich Government finden sich zahlreiche Artikel über die Arbeit des republikanischen Amtsinhabers zu Bundesmitteln und Gesprächsrunden, ohne dass der Wahlkampf als Ganzes behandelt wird.

S3D-Professorin Kathleen M. Carley sagte, die lokale Rahmung verleihe den Inhalten zusätzliches Gewicht. „Diese Seiten haben lokale Informationen wie Sportergebnisse, für die man keinen Journalisten braucht. Aber sie bringen auch nationale Geschichten und lassen sie so aussehen, als seien sie lokal entstanden, weil sie ein Bild von jemandem aus der Region einbauen“, sagte sie.

Was das für Leser bedeutet

Carley sagte, die Studie solle nicht generative KI dafür kritisieren, dass sie informative Inhalte wie Geschäftseröffnungen oder anstehende Veranstaltungen liefert. Das Problem entstehe, wenn einseitige oder unvollständige Informationen über Kanäle ankommen, denen Menschen vertrauen zu können glauben. „Bei Dingen wie politischen oder wissenschaftlichen Kommentaren besteht die Gefahr dieser Pink-Slime-Seiten darin, dass man einer Gruppe, von der man nicht einmal weiß, wer sie ist, die Kontrolle über die Botschaft überlässt“, sagte sie.

Sie sagte außerdem, dass es für das Publikum schwieriger werden könnte, die politischen Einflüsse hinter diesen Seiten zu erkennen, wenn KI-generierte Inhalte besser werden und echten Journalismus nachahmen. Die Forschenden erwarten, dass die Werbeausgaben und die Aktivität auf Facebook bei künftigen Wahlen weiter zunehmen.

Die Arbeit baut auf einem größeren Forschungsprogramm von Christine Lepird, einer früheren S3D-Doktorandin und heutigen Mitarbeiterin der Johns Hopkins University, und Carley auf. Das Programm untersucht, wie sich Pink-Slime-Seiten in sozialen Medien verbreiten und wie sich mit computergestützten Methoden neue Angebote erkennen lassen, bevor sie sich breit etablieren. Das Team argumentiert, dass die Erkennung dieser Netzwerke zunehmend wichtig wird, weil automatisierte Inhaltserstellung und KI-gestütztes Publizieren es leichter machen, in großer Zahl scheinbar lokale Nachrichtenquellen aufzubauen.