Beacon AI testet KI-Pilotenassistenten Murdock auf einsatzfähigen KC-46A-Tankern der US Air Force

Fünf Flüge auf drei Tankern

Beacon AI teilte mit, dass Murdock im August und September 2026 in fünf Flügen mit rund 20 Flugstunden auf drei KC-46A-Pegasus-Maschinen zum Einsatz kam. Die Arbeiten erfolgten im Rahmen eines Vertrags des AFWERX Tactical Funding Increase (TACFI) der US Air Force mit dem Air Mobility Command (AMC).

Die Flüge begannen während der Übung Emerald Flag auf der Eglin Air Force Base in Florida und wurden auf zwei weiteren Flugplätzen fortgesetzt, darunter ein ziviler Flughafen. Laut Beacon unterstützte das System die Besatzungen im Flug beratend und kam zum Einsatz, ohne die zertifizierten, flugkritischen Systeme der Maschine zu verändern.

So arbeiten Murdock und Lighthouse

Murdock ist der Cockpit-Baustein von Beacons vernetzter Plattform für Luftfahrtintelligenz. Das Unternehmen beschreibt es als modulares Rechen- und Crew-Interface-System, das Daten aus zertifizierten Avionik-Bussen ausliest, die Besatzung berät und jeden Flug aufzeichnet. Per Satellitenkommunikation ist es mit Lighthouse verbunden, Beacons cloudbasierter Flottendatenplattform und Webanwendung.

Gemeinsam erzeugen beide Systeme die Daten, aus denen Sicherheits- und Effizienzfunktionen für Flugzeugbetreiber entstehen und direkt ausgerollt werden. Beacon zufolge wird so aus reaktiver Sicherheit eine proaktive Funktion.

Das Unternehmen betont, dass Murdock auf Flugzeugen flog, die bereits operativen Einheiten zugeteilt waren und von Flottenbesatzungen geflogen wurden, über eine Schnittstelle, die die Air Force bereits nutzt. Damit grenzt es sich von den meisten früheren KI-Projekten in der Luftfahrt ab, die nach eigener Darstellung auf eigens dafür vorgesehenen Testflugzeugen stattfanden. Die Verbreitung in der Flotte sei für das Daten-Schwungrad des Unternehmens entscheidend, mit Schwerpunkt auf Fleet Learning, bei dem Flugdaten skalieren und Funktionen für alle Betreiber verbessern.

Die Flüge demonstrierten das, was Beacon Level-2-Assistenz nennt: Das System berät, die Besatzung entscheidet. Beacon beschreibt das Konzept als Bau eines „R2-D2 für Piloten“. Mitgründer und CEO Matt Cox sagte, „in jeder Phase behält die Besatzung die Entscheidungsgewalt“.

Finanzierung, Interesse des Kongresses und Marktgröße

Beacon erreichte den Meilenstein im Rahmen eines AFWERX-TACFI-OTA-Vertrags mit dem AMC, der auf eine SBIR-Phase 2 mit dem U.S. SOCOM folgte. Das Unternehmen befindet sich in der Series-A-Phase und hat mehr als 20 Millionen US-Dollar an Risikokapital eingeworben. Nach eigenen Angaben hat es 13 Verträge mit dem US-Militär und drei Kooperationen mit kommerziellen Fluggesellschaften.

Beacon verwies außerdem auf den Bericht des Streitkräfteausschusses des Repräsentantenhauses zum National Defense Authorization Act für das Haushaltsjahr 2027. Dem Unternehmen zufolge stellte der Ausschuss fest, dass jüngste Arbeiten der Air Force und des Special Operations Command gezeigt hätten, dass beratende und pilotenunterstützende Werkzeuge das Lagebewusstsein und die Entscheidungsfindung verbessern können, ohne die Kontrolle über das Flugzeug zu übernehmen. Der Ausschuss wies den Verteidigungsminister an, ihn bis zum 1. Februar 2027 über den Plan des Ministeriums zur Bewertung und Einführung solcher Werkzeuge zu unterrichten.

Auf der kommerziellen Seite verweist Beacon darauf, dass die KC-46 eine militärische Ableitung der Boeing 767 ist und seit 1982 insgesamt 1.361 Maschinen des Typs 767 ausgeliefert wurden. Das AMC betreibe mehr als 1.000 Transport- und Luftbetankungsflugzeuge, die geplante KC-46-Beschaffung der Air Force liege bei 263 Maschinen, und weltweit seien rund 30.300 Flugzeuge im Liniendienst, keines davon mit KI-Pilotenassistenz.

Wie es weitergeht

Als nächsten Schritt will Beacon Murdock die Besatzungen über den gesamten Flugzyklus hinweg schrittweise unterstützen lassen, von der Planung bis zum Debriefing. Aus Sicht des Unternehmens hängt der Erfolg von Wiederholung und Iteration auf Basis von Nutzerfeedback ab.

Tiffany Robinson, AFWERX Growth Stage Investment Lead, sagte, die Investition zeige, wie das TACFI-Programm Finanzierung und operativen Bedarf zusammenbringe, um vielversprechende Technologien in Richtung Einsatz zu bringen. Für Betreiber lautet das Angebot: ein softwarezentrierter Assistent, der Fähigkeiten hinzufügt, ohne dass installierte Avionik- oder Flugsteuerungssysteme grundlegend ersetzt oder umgebaut werden müssen. Die bisherigen Ergebnisse sind Beacons eigene Darstellung begrenzter Flugtests; eine breitere Einführung muss sich erst noch zeigen.